Rorcual azul o ballena azul
Morfología e identificación
Esta ballena es el ser más grande que habita el planeta. En el hemisferio norte, la talla de los machos se sitúa entre los 25 y los 26 m, y la de las hembras, entre los 26 y los 28 m. En el hemisferio sur se alcanzan tallas mayores y se han registrado ejemplares de hasta 33,6 m de longitud.
Es un misticeto de cuerpo hidrodinámico con una cabeza muy ancha que, vista desde arriba, tiene una silueta de arco gótico, con una cresta dorsal que se inicia en el espiráculo y acaba en el extremo anterior de los maxilares. El espiráculo está formado por dos orificios externos y rodeado por unas protuberancias laterales y delanteras, muy visibles durante la espiración, a las que a menudo se denomina "guardasalpicaduras". La aleta dorsal es muy pequeña (la menor de todos los rorcuales), está situada en el tercio posterior del cuerpo y es falciforme. Las aletas pectorales son largas y están acabadas en punta. Los surcos ventrales se inician en la zona gular y finalizan en el ombligo. Barbas y flecos de color negro intenso. La pigmentación del cuerpo es gris azulada con abundantes manchas que le confieren un aspecto moteado, muy característico de esta especie. Los flancos y la zona ventral suelen ser más claros.
Alimentación
El componente principal de la dieta del rorcual azul atlántico es Thysanoessa inermis, un crustáceo eufausiáceo que mide aproximadamente 1 cm y que forma densos bancos entre los 100 m de profundidad y la superficie; en ocasiones, también puede consumir otras especies de eufausiáceos, como Meganyctiphanes norvegica, la presa preferida del rorcual común.
Las poblaciones de otros océanos explotan recursos alimentarios similares, en general eufausiáceos. A diferencia de otros rorcuales, el rorcual azul sólo consume peces de manera excepcional.
Comportamiento
Los rorcuales azules no son gregarios y en general navegan en parejas o en tríos. A menudo se asocian con otras especies de rorcuales, en especial durante el verano, cuando se encuentran en las zonas de alimentación. Estas asociaciones temporales son particularmente frecuentes con los rorcuales comunes, con los que comparten preferencias alimentarias.
Emiten una gran variedad de sonidos, en general de baja frecuencia, que podrían describirse como largos sonidos pulsantes, ronquidos o zumbidos, aunque también se han registrado "clicks" en el rango de los ultrasonidos, supuestamente utilizados para localizar el zooplancton por ecolocación.
El único depredador que se atreve con el rorcual azul es la orca, cuyos ataques en grupo a ejemplares tanto jóvenes como adultos se han observado en repetidas ocasiones. Otro factor de mortalidad natural significativo viene dado por el hecho de que, en latitudes altas algunos ejemplares que se retrasan en su migración otoñal se quedan atrapados en el hielo. En regiones donde el tráfico marítimo es intenso, se producen de vez en cuando colisiones entre barcos y rorcuales, lo que en general acaba en la muerte de éstos últimos. La longevidad se estima en unos ochenta o noventa años.
Reproducción
La ballena azul madura sexualmente entre los cinco y siete años de edad en ambos sexos, cuando mide unos 21-23 m. La gestación dura algo más de once meses y, por este motivo, los apareamientos y los partos prácticamente coinciden en el tiempo: tienen lugar en los meses centrales del invierno, mientras la población ocupa aguas meridionales. Se han registrado casos de embarazos múltiples, pero éstos son raros. El neonato mide entre 6 y 7 m., y su lactancia dura unos siete meses, al término de los cuales ha alcanzado una talla de aproximadamente 15 m. El destete tiene lugar en los meses centrales del verano, cuando la madre y su cría se encuentran ya en las áreas de alimentación.
El ciclo reproductor completo dura entre dos y tres años. Esta baja tasa reproductora explica en buena parte la limitada capacidad que ha demostrado la especie de recuperarse de la explotación.
Fuente de las fotos: Dr. Mirko Junge
Mapa de distribución: http://maps.iucnredlist.org/map.html?id=2477
Redacción: Elsa Gara Maqueda
Revisión: Ismael Ferreira Palomo
