La familia Balaenopteridae forma parte del suborden Mysticeti (misticetos), que incluye a los cetáceos que tienen barbas (ballenas) en lugar de dientes. Las ballenas o barbas son unas láminas córneas alargadas y triangulares implantadas en la mandíbula superior, que sirven para filtrar el agua del mar y retener a los pequeños animales en suspensión.
En esta familia se incluyen los rorcuales y la yubarta, animales caracterizados por tener estrías en la garganta o surcos ventrales. Excepto la yubarta, todos los miembros de la familia son muy similares y sólo se diferencian en el tamaño, en el color y el número de barbas y de surcos ventrales. Tienen la lengua blanda y carnosa, bien adaptada para lamer el alimento en los bordes de filtración. La hilera de barbas no se distribuye en la mandíbula, sino que es continua.
El nombre de la familia se refiere a las anchas aletas pectorales, que recuerdan un ala (en griego, pteron significa ala). Además de la yubarta, en España hay cuatro especies de rorcuales -el azul, el común, el boreal y el aliblanco- y una especie dudosa más, citada en Canarias. Esta última es el rorcual tropical (Balaenoptera edenis), que externamente es idéntico al rorcual boreal (B. borealis) y que solo puede distinguirse de éste a través de la medición de las estrías o las barbas de ejemplares varados. La prudencia aconseja poner de momento «en cuarentena» las citas del rorcual tropical y esperar a tener evidencias más claras antes de incluir definitivamente esta especie en la lista de los cetáceos españoles.
